La rhéologie est un outil d'étude de nombreux matériaux, à l'état liquide ou solide. Dans le cas des matériaux polymères, cette « science de l'écoulement » intervient soit :
Par son caractère analytique : le comportement viscoélastique apporte des informations sur la structure du matériau : caractéristiques moléculaires du polymère (soit par le comportement à l'écoulement, soit autour de la transition vitreuse), état du polymère dans un solvant, qualité de la dispersion et percolation d'une suspension solide, mélanges de polymères, évolution de la structure (réticulation, Plastisol, cristallisation,...).
Par son caractère prédictif : Certains paramètres caractéristiques du matériau liquide (polymère fondu ou dilué par un solvant) ou évolutif (thermodurcissable, plastisol...) mesurés dans des conditions particulières permettent de prédire le comportement dans d'autres types de sollicitations. Ces questions sont particulièrement utiles pour prédire le comportement dans les outils de transformation (extrusion, injection, extrusion, RIM...).
L'objectif de ce cours est de décrire les méthodes expérimentales existantes pour caractériser le comportement rhéologique et viscoélastique des matériaux (polymères fondus, matériaux solides, polymères en solution, solides en suspension, mélanges...). Ensuite, les concepts théoriques permettant d'interpréter ce comportement en termes de structure du matériau seront exposés sur la base d'exemples pratiques.